ゆーふるやーに恋して《中乃湯》

中乃湯は、次郎さんが約60年ごろ前に、地下350mで水脈を掘り当てたことから始まりました。シゲさんは毎日、中乃湯の敷地内にある井戸まで行き、コンプレッサーで鉱泉を汲み上げて、屋上の大きな貯水槽にため、ボイラーで沸かして浴槽に注ぎます。 
夕方になると、また敷地を移動してコンプレッサーのスイッチを切り、圧を抜きます。雨の日も風の日も、水を汲み上げるために15分、圧を抜くにも20分以上もの時間がかかりますが、シゲさんはそばでじっとそのようすを見守っています。 


コンプレッサーの前で、じっと待つシゲさん


汲み上げた鉱泉をためる屋上の貯水槽


毎日、杖をつきながら敷地内を歩き、お風呂の準備をする

中乃湯は14時オープン。脱衣所と浴室に仕切りがない開放的な作りは、ゆーふるやーの大きな特徴です。入浴料は、大人370円（2024年４月現在）。毎日のように多くの地元客で賑わったアメリカ統治下の1970年ごろは15セントだったそうです。 
「沖縄市にも20、那覇にも30ぐらいの銭湯があったけど、燃料も高くなって、みーんなやめてしまったさ。でも私はやめないよ〜。だって夫が井戸を掘ったから、水はたくさんあるのに」とシゲさん。 


ボイラー室への行き来やお客さんとのやりとりの利便性から、番台は 使っていません。お客さんとおしゃべりが弾む入り口のべンチがシゲさんの定位置 


脱衣所と浴室がひと続きになっている。蛇口は混合栓ではなく、湯と水の単水栓をゴムホースとY字形の三方継手でつないでいる 


正面壁の裏がボイラー室。湯加減を調整してくれる中乃湯応援団(SNS内で立ち上がった、中乃湯を応援するグループ)のメンバーもいる

シゲさんが一人で営んでいた中乃湯ですが、高齢による体力の衰えもあり、営業時間を徐々に短縮、この15年ほどは14時〜18時ごろまでの営業でした。 
2022年、沖縄に移住して以来中乃湯のファンだったという鈴木花奈さんが、「沖縄でお風呂屋さんがしたい、中乃湯のサポートをしたい」と話してみましたが、「風呂屋は難儀なだけで儲からないからやめなさい」と受け入れてもらえませんでした。それでも諦めきれなかった鈴木さんは、奈良の銭湯へ修業に出ます。 
ある時、シゲさんの一人息子の一郎さんや中乃湯ファンたちが立ち上げたSNS上のグルー プ「中乃湯応援団」を知った鈴木さんは、中乃湯存続のために役に立ちたいこと、 そのために奈良の銭湯に修業に来ていることを投稿し、その熱い思いが伝わって、 中乃湯でお手伝いをすることになりました。鈴木さんの参加をきっかけに、15年に夜営業も再開。当初は14時〜16時はシゲさん、18時〜22時は鈴木さんがサポートする予でした。しかし、18時を過ぎてもシゲさんはいつものべンチに座り、最後の片付けまで終えてから帰宅します。 「公衆浴場はみんなのもの。特に中乃湯はお客さんに支えられている面がある。みんなで、地域で、守っていくのが一番だと思います」と鈴木さん。 


「修業先で、掃除のコツは掴んできました」と鈴木さん 

シゲさんの息子の一郎さんは、週末になると中乃湯に行き、掃除を担当します。 
「中乃湯はお客さんたちの温かい気持ちで成り立っています。それが本当に伝わってくるので、ありがたく、簡単にやめられないなという気持ちです。たったひとりで銭湯を切り盛りし、洋裁と掛け持ちしながら、がんばって育ててくれた母に、少しでも恩返しをしたいと思っています」 



沖縄のゆーふるやー中乃湯で、今日もシゲさんはお客さんを待っています。